ヴィーゲンリート
兵営を出て裏手に回り込むと、案外あっけなく小さな塊が発見された。
夜も更けている上に明かりもなく、手こずるかなとも覚悟していたが、闇に溶けきらぬブロンドが幸いした。壁に背を預け、膝を抱える格好のアニは、腕に顔を埋めたまま微動だにしない。
ベルトルトはゆっくりと地を踏んだ。下ろされた彼女の髪が、さらさらと夜風に遊ばれる。
「アニ」
縮こまる小さな体を見下ろし、ベルトルトはすとんと屈み込んだ。泣いていたらどうしよう、という不安が一瞬よぎったけれど、見たところ彼女の肩が震えている様子はない。
「アニ、サシャが心配してたよ。寝てたはずのきみが消えたって」
数分前、空腹で目を覚ましたというサシャがアニの不在に気付き、心配がって食堂に現れた。日付などとうに跨いでいる。サシャの心配も当然と言えた。
たまたま居合わせたライナーが夜食に取っておいたパンの残りをサシャの口に押し込み、そのまま彼女を兵舎に帰している間にベルトルトが外へ出てきた。心配は心配だったが、二人の心配はサシャの心配とは種類の異なるものだ。
「アニ」
うずくまったままの頭に手を伸ばす。すべらかな髪の感触を手のひらで味わい、もう一度呼び掛けると、小さな頭がようやくもぞと動いた。
重たげな瞼の下から焦点を結ばぬ瞳が覗く。どうやら夢うつつをさまよっているらしい彼女に、ベルトルトはじんわり苦笑した。
「……まったく、風邪ひくよ」
右目にかかる髪をはらってやると、アニが、おもむろに腕を伸ばした。
両手でベルトルトの首にすがりつく。おそらく睡魔のせいだろうが仏頂面に近い顔を、思わず前のめりになったベルトルトの肩に押しつけた。
「アニ？」
ベルトルトは少し躊躇してから、アニの体に両腕を回して抱き上げる。よいしょ、と立ち上がると、おそらく無意識に、彼女がさらに強くしがみついてきた。
抱えたからだは思ったよりも温かい。眠いからだろう。子どもみたいだ、とベルトルトは笑う。
「こわい夢でも見たかな」
首筋にあたる髪の感触がくすぐったい。背中を優しく叩いてやると、耳の下から、安堵から漏れたかすかな吐息が聞こえた。
「大丈夫だよ、アニ、大丈夫」
小さいながら筋肉の乗っている体は、おそらく標準のそれよりも少し重い。それでも彼女と同様に、あるいはそれ以上に鍛えられた腕では、あやすように抱き上げてやるくらいは何てことなかった。
まるで子守りだ。
緩む感情も緩む頬もどうしようもなくて、ベルトルトは小さな頭に頬を寄せた。大丈夫、大丈夫だよと、自分でも可笑しくなってしまうほどに、囁く。
「何も怖くない、僕もライナーもいるんだ、怖くないよ」
もう記憶もおぼろげな遠い昔を思い返す。
この腕にとってこの体は、あの時からずっと小さいままだ。
「だから、安心しておやすみ、アニ」
例えば、彼女だけでもいい、ずっと子どものままいられたらよかったのに。
微睡みのふちにありながら、しっかりとベルトルトに縋り付く少女に、やはり破顔しながら少し泣きたくもあった。何も考えず、何も考えさせずにこうして彼女を受け止めるには、一体何が必要で何が邪魔なのだろう。
答えがあったところできっともうどうにもならない。ベルトルトは無慈悲な現実から目を逸らして、今度こそいい夢を、と小さな少女のために願った。
（2013/07/06）